Trarel, hızla yağan ve artık adeta sağlam bir duvar gibi olan karda ağır ağır yürürken kötü şansına lanet etti. Kar tüm sesleri yutuyordu, etrafındaki çalılara ve kayalara düşen kar tanelerinin tıslamasından başka hiçbir şey duyulmuyordu. Soğuk, kürk mantosuna ve pantolonuna bıçak gibi saplanıyordu ve uyuşmuş parmaklarına üfleyerek biraz olsun can vermeye çalıştı. Ne kadar zamandır böyle yürüdüğünden emin değildi. Birkaç saat mi? Yarım gün mü? Sabah kampı bozduklarında kar fırtınası vurmuştu. Aniden, en ufak bir esinti bile olmadan. Dağların üzerinden köpeklerin güttüğü bir koyun sürüsü gibi akın eden bulut kütleleri konusunda onları hiçbir şey uyarmamıştı. Bundan kısa bir süre sonra arkadaşlarını kaybetmişti. Hayatta kalmışlar mıydı? Trarel, beyazlığın içinde onu bekleyen soğuk ve acımasız ölümü düşünmemeye çalıştı. Eğer kimse buradan sağ çıkamazsa, ateşli dağlara yaptıkları sefer, önceki yıllarda olduğu gibi başarısızlıkla sonuçlanan bir sefer daha olacaktı. "Yukarıdaki dağ sırası çok tehlikeli," demişlerdi vadidekiler. Ve o zaman bile, dağ sırasının sarp kayalıklarına yaklaştıkça nüfusun nasıl azaldığını fark etmişti. Kimse burada yaşamak istemiyordu. Kimse cesaret edemiyordu.

Trarel, dağın yamacını sağında tutmaya çalışıyordu. Bu fırtınalı hava koşullarında görülebilen tek şey: Sürekli yağan karın ardında beliren karanlık bir gölge. Şimdi bir tür çıkıntıya ulaşmıştı ve rüzgarlar tekrar şiddetlenince, son yiyeceklerinden biraz yiyebileceği bir sığınak bulmak için etrafından dolaştı. Şaşırtıcı bir şekilde, bariyeri oluşturan heyelanın dağla birleştiği köşede daha da karanlık bir gölge vardı. Sadece bir gölge değil, bir kara delik. Dikkatlice ona doğru yürüdü, kalan gücünü topladı ve bastonunu daha sıkı kavradı ki onu bir silah olarak kolayca kullanabilsin.

Dağ yamacındaki deliğe ulaştığında gözlerine inanamadı: Bir mağara! Tam umudunu kaybetmek üzereyken tanrılar ona acımış ve bunu vermişti! Girişin ağzına doğru yürüdü ve sırt çantasını sessizce yere bıraktı. Savunma pozisyonu aldı, asasını kaldırdı, derin bir nefes aldı ve karanlığa bağırdı: “Merhaba?! Çıkın dışarı, çıkın dışarı, her neyseniz!!” … Daha fazla sessizlik. Sadece arkasından gelen karın hışırtısı. Yankılar onu, mağaranın ilk düşündüğü kadar büyük olmadığı sonucuna götürdü. Ve hiçbir şey hareket etmediği veya ses çıkarmadığı için biraz rahatladı ve kadifemsi karanlığa birkaç adım attı. Botları kum ve buz karışımında gıcırdadı. Bir eli duvarda, asası önünde düz bir şekilde dururken, birkaç metre sonra, gün batarken geceyi atlatmak istiyorsa her halükarda mağaranın daha derinlerine gitmesi gerektiğini fark etti. Sırt çantasına geri döndü. Biraz aradıktan sonra meşalelerden birinin tahta ucunu kavradı. Ocağı yaktı, sırt çantasını omzuna aldı ve hâlâ asasını silah gibi kullanarak mağaranın derinliklerine doğru sessizce ilerledi.

Çok geçmeden, eski bir volkanın içine doğru yürüdüğünü fark etti; mağara aslında bir mağara değil, onu dağın kalbine götüren bir lav akıntısıydı. Ara sıra, oyuğa bir taraftan veya diğer taraftan başka bir tünel daha ekleniyor ve tünelin çapı mesafeyle birlikte yavaş yavaş genişliyor gibiydi. Yine de, ayaklarının gıcırtısı dışında hiçbir ses yoktu. Ama durun. Sessizliğe yeni bir doku katılmıştı. Trarel durdu ve dinledi. Ses değildi, daha çok ritmik bir hava akımı gibiydi. Kalp atışı kadar yavaş. Trarel, önündeki karanlığın derinliklerine sessizce ilerlemeye çalışırken tüylerinin diken diken olduğunu hissetti. Attığı her adımla ritim daha da belirginleşti ve sonunda bunun devasa bir davulun bas sesi olduğundan emin oldu. "Ya da canavar bir yaratığın kalbi" diye düşündü. Yürümeye devam etti.

Birkaç dakika sonra tünel, ritmik "Vuuup!" sesleriyle doldu, Trarel'in kulak zarları da aynı şekilde titreşiyordu. Birkaç dakika daha geçti ve tünelde bir viraja geldi. Yavaşça virajı dönerken aniden bir ışık gördü. Burada, kayanın içine oyulmuş bir açıklık vardı ve sarımsı bir ışık karanlığa sızıyordu. Sesin, açıklığın arkasındaki aydınlık alandan geldiği açıktı. Trarel fenerini söndürdü, bastonunu iki eliyle kavradı ve aydınlığa doğru parmak uçlarında ilerledi.

Trarel nefes nefese kaldı ve kapı aralığında donakaldı. Belli ki bir balkonda veya kaya çıkıntısındaydı ve inanılmaz derecede geniş bir mağaraya bakıyordu. Karşı duvarları göremediği için gerçek boyutlarını ancak tahmin edebiliyordu. Ancak gördüğü şey nefesini kesti: Dağın kalbinde bir yerleşim yeri vardı. Işık saçan gerçek bir şehir. Mağaranın tabanında ve duvarlarında, merkezdeki bir meydanın etrafında eş merkezli daireler halinde yükselen, dik kayadan oyulmuş kulübeler ve evler vardı. Ortasında bir tür kemer duruyordu. Sütunlarının arasında mavi ışık titriyordu. Ve şimdi o merkez dairenin etrafına baktığında, aşağıda insanlar olduğunu fark etti. Yüzlerce insan eğilip kalkıyor ve tekrar eğiliyordu. Bu, yüksekliği fark etmesini sağladı. Balkonu yerden yaklaşık 100 metre yukarıda olmalıydı. Bir adım geri çekildi. Tüm şehri inceledi. Gözleri artık parlak ışıklı manzaraya alışınca, evlerin kapılarında asılı mavi ve kırmızı bayrakları ve merkezdeki dans eden gölgeleri seçebiliyordu; mavi parıltı, diz çökmüş figürlerin silüetlerini çevredeki evlere yansıtıyordu.

Dikkatini tekrar kemere çevirdi. Etrafında rahipler veya muhafızlar vardı, en azından öyle görünüyordu, çünkü çemberin arkasına dönmüş tek kişiler onlardı. Buradan görebildiği kadarıyla, parıldayan, süslü, işlemeli kıyafetler giymişlerdi. Şimdi onlara yakından baktığında, kemerin ışığındaki aynı gelgit hareketini, muhafızların taktığı süs eşyaları ve başlıklarındaki gibi gördüğünü düşündü. Işık, artık dev bir dalga, katı bir güç olan sesle aynı anda titreşiyor gibiydi. Vücudunu bir bütün olarak hareket ettiren bir temel. Dua sahnesine böyle bakarken, kemerin mavi ışığında bir parıltı fark etti. Gözlerini zorladı ve altın bir parıltıyı zar zor seçebildi ve mavi ışık tekrar azaldığında altın heykeller, sandıklar, fıçılar gördü. Sonra mavi ışık tekrar parladı ve görüşünü kapladı. Daha iyi görebilmek için balkonun kenarına bir kez daha yaklaştığında, aniden solunda sesler duydu.

Trarel, yanına kimin yaklaştığını öğrenmek için hiç vakit kaybetmedi, anında arkasını döndü ve geldiği tünelin karanlığına doğru koştu.

“Çevrede her zaman beş adam istiyorum. Onları her 3 saatte bir değiştirin. Ve onları iyi silahlandırın.” Genç kaptan eğildi. “Dilediğiniz gibi, Yaşlı.” Man'gar başını salladı ve piposunu almak için kesesine uzandı. Uzun bir gündü ve gece için kamp kurmanın tüm detaylarını kontrol etmek zorunda kalırsa daha da uzayacaktı. Asker adamlarına emirler yağdırmaya ve farklı yönlere işaret etmeye başlarken Man'gar yavaşça başını salladı ve kesesinin içini yokladı. Dürüst olmak gerekirse, bu genç savaşçıların işler kötüye giderse başlarına ne geleceğinden haberleri yok gibiydi. Tıpkı geçen seferki gibi… Bu düşünceyi aklından çıkardı ve kamp alanına baktı. “Grador? Oğlum, yemin ederim, bir gün avucumun tersini hissedeceksin! Neredesin?” diye bağırdı. Tam o sırada, genç bir Magmar, ekipman yüklü Zorblardan birinin arkasından yükseldi. Belli ki hayvanı indirmiş ve bineklerinin beslenmesini ve bakımını sağlamıştı. Grador ona doğru koşarken Man'gar'ın kalbine babacan bir gurur doldu. Bu, bir insanın umabileceği en iyi çıraktı. Çabuk kavrayan, her zaman yapılması gereken küçük işlere meraklı ve alçakgönüllülükle dolu. Ama bu bölgeyi ve tuhaf yasalarını tam olarak anlaması için kesinlikle bir on yıl daha gerekecekti. “Hayvanlarla daha sonra ilgilenebilirsin. Şu anda güvenliğimiz ve savunmamız daha önemli. Ve tütünüm. Dalgın aptal, onu nereye koydun?!” “Çantanda, Yaşlı. Bu sabah bana koymamı söylediğin yerde.” Doğru. Man'gar, buna benzer bir şey söylediğini hatırladı. “Pekala, benim gibi yaşlı bir Mag'e orada dik dik bakma. Hemen getir onu!” Ve Çocuk gitti.

Man'gar kamp alanını inceledi. Bütün gün tırmanmışlar, sabah saatlerinde vadinin tabanındaki yoğun ormanlarda yavaş ilerlemişlerdi. Öğlen saatlerinde görünür patikalardan ayrılıp dağın yamacına doğru tırmanmaya başlamışlardı; genç kaptan ve iki adamı, savaşta sertleşmiş Zorb'larıyla üçerli sıra halinde ilerleyerek keşif ekibi için kolayca bir yol açmışlardı. Sonraki birkaç saat içinde çalılıklar ve bodur bitkiler yerini giderek daha fazla kayaya ve çıplak toprağa bırakmış, ağaçlar ise küçülüyor gibiydi. Yer yer birkaç kar lekesi zaten yerdeydi. Kış bu yıl erken ve dağlarda her zaman olduğu gibi aniden gelecekti. Öğleden sonra geç saatlerde nihayet ağaç sınırına ulaşmışlardı ve şimdi, gün batımından sadece bir saat önce, Man'gar altlarında uzanan tüm vadinin eşsiz manzarasını görüyordu; yeşil bir göl gibi, yer yer beyaz ağaç tepeleriyle bezenmiş, bulanık sularda yüzen köpükler gibiydi. Dağın yamacında daha yukarıda, "Üç kardeş"ten ilki olan kutsal dağlardan Arzak-Annoi'nin zirvesini açıkça görebiliyordu.

Onları her gördüğünde – tıpkı şimdi Grador ile yaptığı gibi, ustası tarafından inisiye edildiğinden beri her on yılda bir – bu manzara yine de nefesini kesiyordu: Üç volkan inanılmaz yüksekliklere görkemli bir şekilde yükseliyordu. Hedefleri olan Arzak-Anzyn'in iki yanındaki buzla kaplı iki zirveden güneydeki olan Arzak-Truin'de duruyordu. Her zaman olduğu gibi, kutsal dağın zirvesinden yükselen bir duman sütunu vardı, derinliklerinde ateşler hiç sönmüyordu. Man'gar'ın sırtında bir ürperti belirdi. Bu kadar yakın bir yerde anıları uzak tutmak zordu. Buraya son geldiğinde, dindar ibadet sahneleri bir anda katliama dönüşmüştü. O gün gerçekten ne olduğunu hala bilmiyordu. Serin havayı derin bir nefesle içine çekti ve Grador'un kayalardan birinin etrafından tütün kesesini sallayarak geldiğini gördü.

“Teşekkür ederim evlat.” Man'gar, çırağının uzattığı elinden tütünü aldı. “Hadi ateşin başına oturup biraz yemek yiyelim. Çadırları kurup birkaç odun yakmışlar bile.” Ormandan getirilen çam kütüklerinin üzerinde sarı ve turuncu alevlerin dans ettiği kampın merkezine doğru yürüdüler. Man'gar, Grador'un koluna yaslanarak ateşin etrafındaki bank benzeri taşların üzerine serilmiş battaniyelerden birine oturdu. “Otur evlat ve bana anlat. Arzak-Cannui hakkında neler hatırlıyorsun?” Grador konsantre bir şekilde yüzünü buruşturdu. “Arzak-Cannui kadim bir ırk. Burası onların diyarı. Krofdorlar ve Eldivlerle ortak bir soyları var. Gururlu, savaşçı bir halklar ve bizi bir tehditten ziyade küçük bir bela olarak görüyorlar.” Man'gar başını salladı. “İyi hatırlamışsın. Son birkaç gündür gerçekten dinlediğini görüyorum. Peki ya gelenekleri?” Grador'un bakışları gökyüzüne çevrildi. “Arzak-Anzyn'in, Ebedi Alev'in içinde yaşadıkları için ateşe, ısıya ve toprağa taparlar. Dağın çocukları olduklarına, görevlerinin onu ve sırlarını çevreleyen dünyadan korumak olduğuna inanırlar. Ah! Neredeyse unutuyordum: Onlar için Kış, ölüm ve ölme zamanı gibidir. Kelimenin tam anlamıyla: Yaşam güçlerini dağa geri vermek için kendilerini alevlere kurban ederler.” Man'gar piposunu yaktı. “Kendilerini ve uygun gördükleri herkesi” diye mırıldandı.

Güneş batıyordu ve son ışınları, yıldızlarla dolu simsiyah bir gökyüzünün önünde kutsal dağları parlak kan kırmızısı ve altın rengi bir ışıkla yıkıyordu. Gece, doğayı ve çevredeki toprakları sessizleştiren karanlık bir battaniye gibi çökmüştü. Ama aniden yüksek bir alarm çığlığı duyuldu! Grador ayağa fırlayıp o yöne doğru koşmak üzereydi ki, Man'gar omzunu kaya gibi sıkıca kavramıştı. “Hareket etme! Önce düşün! Sen asker değilsin.” Ve gerçekten de kamp, ​​uyarıyı veren muhafıza doğru dağın yamacından fırlayan Magmarlarla dolmuştu. Silahlar çekilmiş, kılıçlar kınından çıkarılmıştı. Ölen ışığın son ışınlarında tüm savaşçılar Arzak-Anzyn'e doğru hızlandılar. “Bana ne gördüğünü söyle evlat! Çabuk!” “Hepsi Magnor'a doğru koşuyor! Arzak-Anzyn'e doğru işaret ediyor. İşte! Ben de görüyorum!” Grador nefes nefese, "İnsan! Kutsal dağda bir insan! İşte! Şimdi koşuyor. Kuzeye doğru koşuyor!" diye haykırdı. "...Gitti! Yemin ederim az önce orada, çıkıntının üzerindeydi ve şimdi yok oldu."

Böylece güneş nihayet battı ve geriye sadece kampın ateşleri ve meşaleleri kaldı. Man'gar yavaşça kalktı, piposunu bıraktı ve parmaklarıyla uzun ve yüksek bir ıslık çaldı. "Takibi bırakın! Çevreyi koruyun! Yüzbaşı, buraya gel. Grador, silahlarımızı getir. Bu gece rahat uyuyamayacağız sonuçta."